El enigmático rayo verde de la Luna roja

No es una escena de una película de ciencia ficción. El rayo verde y la Luna roja son totalmente reales y fueron fotografiados en las primeras horas del día 15 de abril". Así de contundente se muestra la NASA sobre la imagen que el pasado viernes eligió como su fotografía astronómica del día, después de que en las redes sociales se suscitaran dudas sobre si la foto había sido trucada.

La agencia espacial estadounidense explica que el fenómeno del color rojo de la Luna se produjo por el primero de los cuatro eclipses lunares que tendrán lugar en los próximos cuatro años: "La Luna eclipsada refleja el atenuado color rojo de la luz de todas las puestas de sol y todos los amaneceres, que se filtra por los límites del planeta Tierra".

El elemento más sorprendente de la imagen, el misterioso rayo verde, es un láser lanzado desde un telescopio de Nuevo México. El rayo se dirige a un retroreflector dejado en la Luna en el año 1971 por la misión Apo

lo 15. Un equipo de investigadores de la Universidad de San Diego lo usa para medir la distancia entre la Tierra y la Luna con precisión milimétrica y poner así a prueba la teoría de la gravedad de Einstein enmarcada en la teoría de la relatividad general.

Asteroides potencialmente peligrosos

Con un intervalo medio de cien años, se produce la caída de asteroides de roca o hierro mayores de 50 m de diámetro, lo que puede producir catástrofes locales y maremotos. Cada varios cientos de miles de años, asteroides de más de un kilómetro causan catástrofes globales. En este último caso, los restos del impacto se esparcen por la atmósfera terrestre de tal modo que la vida vegetal sufre lluvia ácida, interrupción parcial de la luz solar, y grandes incendios causados por los fragmentos de alta temperatura que caen al suelo tras la colisión ("invierno nuclear"). Estos impactos han ocurrido muchas veces en el pasado y seguirán ocurriendo en el futuro. A algunos de ellos se les atribuye la causa de grandes extinciones, como la que mató a los dinosaurios o la gigante del Pérmico, que mató a más del 90% de las especies y seres vivos.

Apofis, es un asteroide con órbita próxima a la tierra, que en diciembre de 2004 algunas observaciones indicaban una probabilidad relativamente alta de colisión con la Tierra (del 2,7%) en el año 2029. Sin embargo, observaciones adicionales ayudaron a mejorar el cálculo de la órbita, demostrando remota la posibilidad de un impacto con la Tierra o la Luna en 2029. Aún así, persistía la posibilidad de que durante el encuentro cercano de 2029 con la Tierra, Apofis pasase por una "cerradura gravitacional", una región muy precisa del espacio de no más de 400 metros de diámetro, que lo situaría en trayectoria de colisión para un futuro impacto el día 13 de abril de 2036.
Apofis tiene en realidad un diámetro de 325 metros, suficiente para provocar una explosión equivalente a 20.000 bombas atómicas si impacta en 2036.

El impacto contra la Tierra de un asteroide del tamaño de Apofis tendría consecuencias devastadoras.
Varios cientos de km. alrededor de la zona de impacto quedarían, literalmente, arrasados. La Tierra no se destruiría, pero la colisión tendría un efecto devastador sobre el clima, algo que sí afectaría a las formas de vida.

Sin embargo, para saber con exactitud lo que sucederá en 2036 no queda más remedio que esperar a que Apofis vuelva a pasar cerca de la Tierra en 2029. Solo entonces sabremos si la gravedad de nuestro planeta ha cambiado su trayectoria para convertirlo en un objeto realmente peligroso.

La oposición de Marte

La Tierra y Marte convergirán en un encuentro cercano. A medida que marzo abre paso a abril, la distancia entre los dos planetas se acorta alrededor de 300 kilómetros por minuto. Cuando la convergencia termine, a mediados de abril, la brecha entre la Tierra y Marte se habrá reducido a solamente 92 millones de kilómetros (lo que es una cantidad pequeña en la vasta escala del sistema solar).

Los astrónomos llaman a este evento una “oposición de Marte” porque Marte y el Sol están en lados opuestos del cielo. Marte se asoma por el Este al amanecer, asciende casi hasta quedar por encima de nuestra cabeza a la medianoche, y brilla con un color anaranjado intenso que es casi 10 veces más brillante que una estrella de primera magnitud.

Las oposiciones de Marte tienen lugar cada 26 meses.

8 de abril es la fecha de la oposición, cuando Marte, la Tierra y el Sol se ubiquen casi en línea recta.

Si las órbitas de Marte y de la Tierra fueran perfectamente circulares, el 8 de abril también sería la fecha del máximo acercamiento. Sin embargo, las órbitas planetarias son elípticas; es decir que tienen una leve forma de huevo. Por lo tanto, no se sabe cuál es la fecha real del máximo acercamiento hasta prácticamente una semana después del evento.

El 14 de abril, la Tierra y Marte estarán ubicados a la distancia mínima: 92 millones de kilómetros, lo que equivale a un vuelo de más de 6 meses para las naves espaciales más rápidas de la NASA. Pero usted no tendrá problemas para encontrar a Marte esta noche. La Luna llena se deslizará por el Planeta Rojo (Marte) en la constelación de Virgo, proporcionando así un punto de referencia imperdible en el cielo de la medianoche.